ضاع أصل شجرة الزيتون مع مرور الوقت ، حيث تزامن وتداخل مع توسع حضارات البحر الأبيض المتوسط التي حكمت على مدى قرون مصير البشرية وتركت بصماتها على الثقافة الغربية.
تم العثور على متحجرات أوراق الزيتون في رواسب البليوسين في مونغاردينو بإيطاليا. واكتشاف بقايا متحجرة في طبقات تعود إلى العصر الحجري القديم في ريلا في شمال إفريقيا ، كما تم اكتشاف بقايا أشجار الزيتون البرية و أنوية في حفريات من العصر الحجري النحاسي والعصر البرونزي في إسبانيا . لذلك يعود وجود شجرة الزيتون إلى الألفية الثانية عشرة قبل الميلاد.
تعود أصول شجرة الزيتون البرية إلى آسيا الصغرى، حيث تتواجد بكثرة وتشكل غابات كثيفة. والظاهر أنها انتقلت من سوريا إلى اليونان عبر الأناضول ( دي كاندول، 1883) ، على الرغم من أن الفرضيات الأخرى تشير أن أصلها يعود إلى مصر السفلى أو النوبة أو إثيوبيا أو جبال الأطلس أو في أجزاء من أوروبا. ولهذا السبب يعتبر كاروسو أن الموطن الأصلي لشجرة الزيتون هو حوض البحر الأبيض المتوسط بأكمله وأن آسيا الصغرى هي مسقط رأس شجرة الزيتون المزروعة منذ حوالي ستة آلاف عام. أما الآشوريون والبابليون فهما الوحيدتان من الحضارات القديمة اللتان لم تعرفا شيئًا عن شجرة الزيتون.
وفي المنطقة الممتدة من جنوب القوقاز إلى الهضبة الإيرانية وسواحل البحر الأبيض المتوسط في سوريا وفلسطين (أكربو) باعتبارها المنطقة الأصلية لشجرة الزيتون ، قد تطورت زراعتها بشكل كبير في هذين البلدين.
في القرن السادس عشر قبل الميلاد ، بدأ الفينيقيون في زراعة شجرة الزيتون في الجزر اليونانية ، ثم أدخلوها إلى البر اليوناني بين القرنين الرابع عشر والثاني عشر قبل الميلاد، حيث تطورت زراعتها لتكتسب أهمية كبيرة في القرن الرابع قبل الميلاد، عندما أصدر سولون مرسوما ينظم زراعة أشجار الزيتون.
وفي القرن السادس قبل الميلاد ، انتشرت شجرة الزيتون في دول البحر الأبيض المتوسط لتصل إلى طرابلس وتونس وجزيرة صقلية. ثم انتقلت زراعتها إلى جنوب إيطاليا. ومع ذلك، فإن بريستو يدعي أن وجود شجرة الزيتون في إيطاليا يعود إلى ثلاثة قرون قبل سقوط طروادة (1200 قبل الميلاد). ويتبنى خبير روماني آخر (بينيستريلو) وجهة النظر التقليدية القائلة بأنه تم ادخال أول شجرة زيتون إلى إيطاليا في عهد لوسيوس تاركينيوس بريسكوس الأكبر (616-578 قبل الميلاد) ، ربما من طرابلس أو قابس (تونس). ثم انتقلت زراعة الزيتون من الجنوب إلى الشمال ، من كالابريا إلى ليغوريا. عندما وصل الرومان إلى شمال إفريقيا ، وعرف الأمازيغ كيفية تطعيم أشجار الزيتون البرية وقاموا بالفعل بتطوير زراعة أشجار الزيتون في جميع الأراضي التي احتلوها.
واصل الرومان توسيع زراعة شجرة الزيتون في البلدان المطلة على البحر الأبيض المتوسط ، واستخدموها كسلاح سلمي في غزواتهم لتوطين الشعوب. وتم ادخالها إلى مرسيليا حوالي 600 قبل الميلاد وانتشرت من هناك إلى كل بلاد الغال. ظهرت شجرة الزيتون في سردينيا خلال العصر الروماني ، أما في كورسيكا ، فمن الممكن أن الجنوة هم من عرفوا بها بعد سقوط الإمبراطورية الرومانية.
تم إدخال زراعة الزيتون إلى إسبانيا خلال الهيمنة البحرية للفينيقيين (1050 قبل الميلاد) ولكنها لم تتطور بشكل كامل حتى وصول سكيبيو (212 قبل الميلاد) وبداية الحكم الروماني (45 قبل الميلاد). بعد الحرب البونيقية الثالثة، احتلت أشجار الزيتون جزءًا كبيرًا من الوادي الكبير (la Bétique )وانتشرت في المناطق الساحلية الوسطى والمتوسطية لشبه الجزيرة الأيبيرية ، بما في ذلك البرتغال. جلب العرب سلالات أشجار الزيتون ال=خاصة بهم إلى جنوب إسبانيا وأثروا على انتشار زراعة الزيتون لدرجة أن الكلمات الإسبانية للزيتون (aceituna) والزيت (aceite) والزيتون البري (acebuche) ، وكذلك الكلمات البرتغالية للزيتون (azeitona) و for زيت الزيتون (azeite) ، له جذور عربية.
ومع اكتشاف أمريكا (سنة 1492)، امتدت زراعة الزيتون إلى ما وراء حوض البحر الأبيض المتوسط. تم نقل أولى أشجار الزيتون من إشبيلية إلى جزر الهند الغربية ثم إلى القارة الأمريكية . وبحلول سنة 1560، أصبحت أشجار الزيتون تُزرع في المكسيك، ثم في في بيرو وكاليفورنيا وتشيلي والأرجنتين، ولا تزال شجرة زيتون أراوكو القديمة، التي تم جلبها خلال الفتح، على قيد الحياة ألى يومنا هذا.
في عصرنا الحديث، استمرت شجرة الزيتون في الانتشار خارج البحر الأبيض المتوسط وتزرع اليوم في أماكن بعيدة عن أصولها مثل جنوب إفريقيا وأستراليا واليابان والصين. وكما قال دوهاميل “يتوقف البحر الأبيض المتوسط عند المكان الذي لا تنمو فيه شجرة الزيتون”، ويمكن تلخيص ذلك بالقول أنه “أينما تتدفق أشعة شمس ، تترسخ شجرة الزيتون وتتأصل”.
