L’origine de l’olivier se perd dans le temps, coïncidant et se mêlant avec l’expansion des civilisations méditerranéennes qui, pendant des siècles, ont régi le destin de l’humanité et ont laissé leur empreinte sur la culture occidentale
Des fossiles de feuilles d’olivier ont été trouvés dans des dépôts du Pliocène à Mongardino, en Italie. Des restes fossilisés ont été découverts dans des strates du Paléolithique supérieur à Relilai en Afrique du Nord, et des restes d’oliviers sauvages et des noyaux ont été mis au jour dans des fouilles de la période Chalcolithique et de l’Âge de bronze en Espagne. L’existence de l’olivier remonte donc au douzième millénaire avant Jésus-Christ.
L’olivier sauvage est originaire d’Asie Mineure, où il est extrêmement abondant et forme des forêts denses. Il semble s’être propagé de la Syrie à la Grèce via l’Anatolie (De Candolle, 1883), bien que d’autres hypothèses situent son origine en Basse Égypte, en Nubie, en Éthiopie, dans les montagnes de l’Atlas ou dans certaines régions d’Europe. C’est pourquoi Caruso était d’avis que l’olivier est originaire de tout le bassin méditerranéen et considère que l’Asie mineure a été le lieu de naissance de l’olivier cultivé il y a environ six millénaires. Les assyriens et les babyloniens ont été les seules civilisations anciennes de la région à ne pas connaître l’olivier.
À partir de la zone qui s’étend du sud du Caucase au plateau iranien et aux côtes méditerranéennes de la Syrie et de la Palestine (Acerbo) comme zone d’origine de l’olivier, sa culture s’est considérablement développée dans ces deux dernières régions, s’étendant vers l’île de Chypre et vers l’Anatolie ou de l’île de Crète vers l’Égypte.
Au XVIème siècle avant J.-C., les Phéniciens ont commencé à cultiver l’olivier dans les îles grecques, puis l’ont introduit sur le continent grec entre les XIVème et XIIème siècles avant J.-C., où sa culture s’est développée pour prendre une grande importance au IVème siècle avant J.-C., lorsque Solon a publié des décrets réglementant la plantation d’oliviers.
À partir du VIème siècle avant J.-C., l’olivier s’est répandu dans les pays méditerranéens jusqu’à Tripoli, Tunis et l’île de Sicile. De là, sa culture s’est déplacée vers le sud de l’Italie. Presto, cependant, soutient que l’olivier en Italie remonte à trois siècles avant la chute de Troie (1200 av. J.-C.). Un autre expert romain (Penestrello) défend le point de vue traditionnel selon lequel le premier olivier a été introduit en Italie sous le règne de Lucius Tarquinius Priscus l’Ancien (616 – 578 av. J.-C.), peut-être en provenance de Tripoli ou de Gabès (Tunisie). La culture s’est déplacée du sud au nord, de la Calabre à la Ligurie. Lorsque les Romains sont arrivés en Afrique du Nord, les Berbères savaient greffer des oliviers sauvages et avaient réellement développé la culture de l’olivier sur l’ensemble des territoires qu’ils occupaient.
Les Romains ont poursuivi l’expansion de l’olivier dans les pays riverains de la Méditerranée, l’utilisant comme une arme pacifique dans leurs conquêtes pour sédentariser les peuples. Il a été introduit à Marseille vers 600 avant J.-C. et s’est répandu de là à toute la Gaule. L’olivier a fait son apparition en Sardaigne à l’époque romaine, tandis qu’en Corse, il aurait été introduit par les Génois après la chute de l’Empire romain.
L’oléiculture a été introduite en Espagne pendant la domination maritime des Phéniciens (1050 av. J.-C.) mais ne s’est pas pleinement développée jusqu’à l’arrivée de Scipion (212 av. J.-C.) et la domination romaine (45 av. J.-C.). Après la troisième guerre punique, les oliviers ont occupé une grande partie de la vallée de la Bétique et se sont répandues vers le centre et les régions côtières méditerranéennes de la péninsule ibérique, y compris le Portugal. Les Arabes ont apporté leurs variétés dans le sud de l’Espagne et ont tellement influencé la diffusion de la culture de l’olivier que les mots espagnols pour olive (aceituna), huile (aceite) et olivier sauvage (acebuche), ainsi que les mots portugais pour olive (azeitona) et pour huile d’olive (azeite), ont des racines arabes.
Avec la découverte de l’Amérique (1492), l’oléiculture s’est étendue au-delà du bassin méditerranéen. Les premiers oliviers ont été transportés de Séville vers les Antilles et plus tard vers le continent américain. En 1560, des oliviers étaient déjà cultivés au Mexique, puis plus tard au Pérou, en Californie, au Chili et en Argentine, où l’un des plants apportées pendant la Conquête – le vieil olivier Arauco – est encore aujourd’hui en vie.
À une époque plus moderne, l’olivier a continué à se répandre en dehors de la Méditerranée et est aujourd’hui cultivé dans des endroits aussi éloignés de ses origines que l’Afrique australe, l’Australie, le Japon et la Chine. Comme l’a dit Duhamel, “la Méditerranée s’arrête là où l’olivier ne pousse plus”, ce qui peut se résumer en disant que “Là où le soleil le permet, l’olivier prend racine et gagne du terrain”.
